Уточним, что первый самостоятельный полёт на учебно-тренировочном «Як-18-а» Юрий Гагарин совершил в Саратовском аэроклубе в июле 1955 года. Тогда же с отличием окончил Саратовский индустриальный техникум и был направлен на работу мастером «литейки» в Сибирь. Но занятия в аэроклубе продолжались, а Юрий очень хотел летать. Пошёл в военкомат, попросился в армию и до осеннего призыва продолжал летать. В октябре по призыву был направлен на учёбу в Чкалов (так до 1957 года назывался Оренбург) в Военное авиационное училище лётчиков, тогда носившее имя маршала Климента Ворошилова. Так в 21 год Юрий Гагарин оказался в нашем городе. 

По воспоминаниям однокурсников, он единственный из них до училища уже поднимал самолёт в воздух, но осваивать самый современный по тем временам боевой истребитель «МиГ» было совсем другое. Сержант Гагарин учился старательно, по теории у него были почти всегда отличные оценки. А вот с полётами, точнее с посадкой, были сложности.
Об этом потом вспоминал заместитель командира авиаполка, в котором проходили полётную практику курсанты, подполковник Георгий Серков. Летом 1957 года на аэродроме у посёлка Караванный проводились учебно-тренировочные полёты на «МиГах». Гагарин был одним из четырёх курсантов группы лейтенанта Колосова, вчерашнего выпускника училища, работавшего первый год. У Юрия не получалась посадка. Это обнаружилось ещё при полётах с инструктором. И когда курсанта Гагарина представили на самостоятельный вылет, Серков отказал. Сказал Колосову: «Надо ещё повозить». Колосов сделал дополнительно полётов пять-шесть с курсантом. И снова представил Гагарина.
– Я сам с ним слетал, – рассказывал Георгий Константинович, – опять ошибка грубая, выпускать нельзя. Написал Гагарину в курсантскую книжку: ещё полётов десять с инструктором. Мог встать вопрос об отчислении курсанта Гагарина. У лейтенанта Колосова одного из курсантов к этому времени уже отчислили. После отчисления второго у молодого инструктора могли опуститься крылья. И на свой страх и риск Серков, как он рассказывал десятилетия спустя журналистам, наконец разрешил Гагарину самостоятельный полёт на самолёте «МиГ-15-бис». Полётное задание курсант выполнил на «отлично», а посадку лучше, чем раньше, но всё равно с высоким профилем.
В общем, дорога в небо, а потом и в космос для будущего первопроходца Вселенной не была гладкой. Но осенью того же 1957 года Юрий Гагарин училище окончил по первому разряду, получил погоны лейтенанта и направление в Мурманскую область.
В нашем городе Гагарин нашёл и свою любовь.
С Валей Горячевой, телефонисткой узла связи и будущей студенткой медицинского училища, первокурсник Гагарин познакомился на танцах в «лётке». Самыми завидными женихами в Чкалове считались будущие пилоты, следом шли зенитчики.
– Невысокий, худощавый. Голова большая, короткий ёжик волос, торчащие уши, – вспоминала потом об их первой встрече Валентина Ивановна. – Говорил быстро. Сказать о нём «подвижен» – значит ничего не сказать.
Держался уверенно. Когда в десять вечера музыка смолкла, новый знакомый проводил её до выхода (за КПП курсантов без увольнительной не выпускали) и назначил свидание в следующее воскресенье.
В следующее воскресенье на лыжах, как собирались, они не пошли – не было у них лыж. Пошли в кино.
Через неделю Гагарин познакомился с родителями Вали и потом часто приходил в увольнение на Чичерина, 35 – в коммуналку, где в двух комнатках на втором этаже жила семья Горячевых. Отец Вали был поваром, угощал ребят домашней едой. В октябре 1957 года после выпуска из училища Юрий и Валя зарегистрировались в ЗАГСе, а на ноябрьские праздники сыграли в этой же квартире скромную свадьбу без родных жениха. Через год свадебное застолье повторили в Гжатске, у родителей Юрия. Через несколько дней семейной жизни Юрий Гагарин отправился из Оренбурга по месту назначения на Север в Заполярье в полк морской авиации. Там к нему присоединилась молодая жена. В Оренбург семья Гагариных приезжала и до исторического полёта в космос, и после. Уже через два месяца после торжественной встречи из космоса в Москве майор Гагарин с женой и второй маленькой дочкой Галей приезжал в Оренбург.
Говорят, бывая здесь, он отдыхал душой среди родных и близких, отправлялся на рыбалку, охоту. Вспоминают его приветливым, общительным, совсем своим даже с малознакомыми людьми.
Одно из последних интервью в Оренбурге Юрий Гагарин записал в телестудии в 1967 году. Он тогда остановился у Таисии Бардюкиной – сестры своей жены – на улице Аксакова и пришёл на телестудию запросто, пешком. Та плёнка с записью интервью всего несколько лет хранилась в архиве телестудии, а потом старый архив ликвидировали. Осталась только фотография Гагарина с сотрудниками оренбургского телецентра.